Rover FLIP substitui o VIPER da NASA em nova missão à Lua

A empresa Astrobotic encontrou um substituto para voar em sua primeira missão espacial de módulo lunar Griffin. A nave deveria entregar originalmente o rover VIPER da NASA no polo sul lunar, porém a agência espacial americana cancelou o projeto. 

O espaço deixado abriu oportunidade para outros projetos lunares. Essa lacuna foi preenchida por FLIP, um rover construído pela empresa californiana Astrolab.

“A Astrobotic recebeu interesse mundial de dezenas de organizações ansiosas para voar a bordo do Griffin-1, e conduzimos um rigoroso processo de seleção para identificar o parceiro de missão que melhor se alinhava com nosso cronograma e as capacidades da Griffin”, disse o fundador e CEO da Astrobotic, John Thornton, em um comunicado.

“A Astrolab compartilha nossa visão de tornar a ciência lunar, a exploração e a atividade comercial acessíveis e transformadoras”, acrescentou. “Ao implantar o rover FLIP no Griffin-1, estamos avançando no futuro da humanidade na Lua e possibilitando demonstrações tecnológicas inovadoras dos EUA no polo sul lunar.”

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FLIP, que significa Flex Lunar Innovation Platform, é um veículo robótico de quatro rodas que pesa cerca de 450 kg aqui na Terra e pode transportar até 30 kg de carga útil. Ele foi projetado para realizar trabalhos de exploração por conta própria, mas também deve testar tecnologias que serão usadas por sucessor, o veículo comercial FLEX.

O Flexible Logistics and Exploration (FLEX) terá o tamanho de um carro e será capaz de transportar dois astronautas ou operar automaticamente. Ele deverá pousar na Lua pela primeira vez a bordo de um módulo de pouso da SpaceX Starship no final de 2026.

“Ao ingressar na Griffin Mission One, reuniremos informações importantes sobre como rovers lunares como FLIP e FLEX operam em condições lunares reais”, disse Jaret Matthews, fundador e CEO da Astrolab, no mesmo comunicado. 

A missão lunar Griffin será a segunda realizada pela Astrobotic. A empresa enviou um módulo menor de nome Peregrine em janeiro de 2024, ele foi junto no vôo inaugural do foguete Vulcan Centaur da United Launch Alliance, transportando cinco experimentos científicos da NASA e uma variedade de outras cargas úteis.

Porém, ele não chegou à Lua. O módulo teve um erro de propulsão e acabou caindo de volta na Terra dez dias após a decolagem.

Quanto ao VIPER da NASA, ele ainda poderá chegar à Lua, embora não no Griffin-1. A instituição solicitou às empresas privadas presentes na missão uma proposta de parceira. O foco é permitir aos rovers que irão para solo lunar realizarem o trabalho científico planejado para o robô da agência americana.