Tecnologia detecta rajadas rápidas de rádio “peneirando” o cosmos

Um artigo publicado recentemente na revista Publications of the Astronomical Society of Australia descreve o primeiro teste de uma nova tecnologia capaz de identificar sinais misteriosos vindos do espaço. O sistema atua como uma peneira cósmica, filtrando informações captadas pelo radiotelescópio ASKAP, que fica no centro-oeste australiano, para detectar eventos raros no Universo.

Denominada CRACO (sigla para “Comensal Realtime ASKAP Fast Transient Coherent”), a tecnologia foi testada por pesquisadores do Centro Internacional de Radioastronomia (ICRAR), da Universidade Curtin.Os primeiros resultados mostraram a descoberta de duas rajadas rápidas de rádio (FRBs), dois objetos estelares que emitem sinais esporádicos e a localização mais precisa de quatro pulsares. Desde então, o CRACO já identificou mais de 20 FRBs.

“Peneira” supera expectativas de detecção de rajadas rápidas de rádio

Em um comunicado, Andy Wang, líder do estudo, disse que o número de objetos detectados superou as expectativas. “Nosso objetivo inicial era encontrar rajadas rápidas de rádio, fenômenos enigmáticos que abriram um novo campo de estudo na astronomia. O CRACO nos permite identificá-las com mais eficiência do que nunca”, explicou. A equipe espera aprimorar o sistema para processar sinais mil vezes por segundo no futuro.

O CRACO funciona integrando computadores de alta performance ao ASKAP, permitindo a análise instantânea de imensas quantidades de dados. De acordo com Keith Bannister, da Agência Nacional de ciências da Austrália (CSIRO, na sigla em inglês), o sistema processa cerca de 100 bilhões de pixels por segundo, filtrando informações para encontrar padrões incomuns no espaço. “É como procurar uma moeda de cinco centavos em uma praia inteira a cada minuto”, comparou o cientista.

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Instalado no Observatório de Radioastronomia CSIRO Murchison, localizado no território dos Wajarri Yamaji, o CRACO fortalece a posição da Austrália como referência global em radioastronomia. A expectativa é que, com sua capacidade total, ele revolucione a detecção de fenômenos astronômicos transientes.

Além das FRBs, o sistema tem encontrado outros sinais misteriosos, incluindo transientes de longo período, cuja origem ainda é desconhecida. “Esses eventos foram descobertos na Austrália, e agora seguimos avançando na exploração do Universo com essa tecnologia inovadora”, destacou Wang.

Em breve, o CRACO será disponibilizado para cientistas de todo o mundo por meio do Australia Telescope National Facility, da CSIRO. O projeto contou com financiamento do Conselho de Pesquisa Australiano e colaboração entre especialistas nacionais e internacionais.